Đạo diễn  :  Diễn viên  :  Sản xuất  :  Kịch bản  :  Thể loại  :  Xuất bản  :  2004 Độ dài  :  117 phút

Johnny Depp vào vai một tài năng văn chương bậc nhất nước Anh thời cận đại, từng sáng tác một vở kịch dâm loạn châm biếm vua Charles đệ nhị và bản thân mắc bệnh giang mai vì trác táng.

Bộ phim đưa khán giả quay trở lại thế kỷ 17, khi nước Anh được cai trị bởi vua Charles đệ nhị (1630-1685). John Wilmot (Johhny Depp), bá tước vùng Rochester, ngay từ nhỏ đã thể hiện khả năng văn chương và tư tưởng tự do. Lớn lên, ông nổi tiếng với những bài thơ châm biếm pha lẫn tục tĩu. Mặc dù John chẳng tin thánh chúa, không cúi mình trước thần quyền, ông vẫn trở thành bạn thân của vua Charles đệ nhị (John Malkovich). Sau một biến cố, nhà vua ra lệnh đuổi vị bá tước ra khỏi hoàng cung. Trong thời gian phiêu bạt khắp nơi trên đất Anh, John kết bạn với nhiều học giả và nghệ sĩ nổi tiếng, trong đó có nhà văn George Etherege, bá tước Charles Sackville.

Do cần đến tài năng văn chương của John, nhà vua triệu hồi vị bá tước về hoàng cung. Trên đường trở về, John gặp gỡ một gã trộm vặt tên Alcock. Ông bèn thuê anh ta đóng giả thành một quý tộc để diện kiến vua. Sau đó John quyết định cứu vãn sự nghiệp của một nữ diễn viên kịch tên Elizabeth Barry khi cô bị đuổi việc vì diễn xuất tồi. Mê mẩn trước sắc đẹp của Elizabeth, John đánh cược với George rằng ông sẽ biến cô trở thành diễn viên nổi tiếng trong một năm. Sau một thời gian, John và Elizabeth phải lòng nhau.

Vua Charles yêu cầu John viết một tác phẩm hoành tráng về ngài, sao cho hậu thế sẽ đánh giá cao di sản mà ngài để lại. Một năm sau, Elizabeth có buổi biểu diễn xuất thần và George buộc phải đưa cho John món tiền cá cược. Nhà vua lập tức gặp Elizabeth, yêu cầu nàng thông báo mọi tin tức về John cho ngài. Đổi lại, nữ diễn viên sẽ nhận được một khoản tiền lớn. Billy Downs, một nhà quý tộc có máu nghệ sĩ, trở thành bạn thân của John. Do cần vay tiền của nước Pháp, nhà vua yêu cầu John viết một vở kịch tán tụng trong buổi đón tiếp đại sứ Pháp, hy vọng vị đại sứ sẽ cảm thấy ấn tượng mà ủng hộ đề nghị vay tiền.

Biết Charles đệ nhị thuê Elizabeth theo dõi mình nên, thay vì làm vừa lòng vua, John viết vở kịch mang đậm chất dâm loạn mà nhân vật trung tâm chính là Charles. Trong một số cảnh, các diễn viên khỏa thân hoàn toàn. Ngoài việc đưa vào những lời châm biếm, chỉ trích sự cai trị của triều đình, John còn đích thân đóng vai đức vua. Nổi giận, Charles ra lệnh ngừng diễn và John nhanh chóng biến mất. Vị bá tước tài hoa tiếp tục lún sâu vào vũng bùn của sự trác táng. Ông gây ra một vụ xô xát bên ngoài một nhà thổ. Vụ ẩu đả ấy dẫn đến cái chết của Billy Downs.

Trong suốt 6 tháng sau đó John luôn phải tìm cách lẩn tránh sự truy đuổi, đồng thời phải chịu đựng sự khốn khổ vì bệnh giang mai. Ẩn náu tại một vùng nông thôn dưới vỏ bọc bác sĩ Bendo cùng Alcock và cô hầu Jane, vị bá tước ngày nào phải đi bán thuốc rong để lấy tiền chữa bệnh. Những u hạt do giang mai gây nên khiến ông phải thường xuyên đeo mạng che mặt. Một ngày nọ, một thám tử của triều đình phát hiện tung tích của ông. Nhận thấy tình cảnh khốn khổ của John, vua quyết định tha tội chết và cho phép ông trở về nhà. Bà mẹ khuyên John từ bỏ chủ nghĩa vô thần và chấp nhận Cơ đốc giáo.

Kể từ năm 1672, quan hệ giữa nhà vua và quốc hội trở nên căng thẳng do những bất đồng tôn giáo và việc Charles phát động chiến tranh với Hà Lan. Do Charles không có con nối dõi nên quyền thừa kế ngai vàng thuộc về người em trai của ngài. Đó là James, công tước xứ York. James theo đạo Cơ đốc La Mã, còn quốc hội chủ trương ủng hộ Thanh giáo. Không muốn có thêm một vị vua ủng hộ Cơ đốc giáo La Mã, một số nhân vật chủ chốt trong quốc hội ban hành một đạo luật nhằm ngăn chặn việc James ngồi lên ngai vàng. Khả năng đạo luật được thông qua là rất lớn, nhưng có một người tin rằng nhà vua vẫn có thể lật ngược tình thế. Đó là John Wilmot. Lúc này, tuy đã phải cắt bỏ mũi vì bệnh giang mai và cận kề cái chết, ông vẫn quyết cứu nhà vua. Nhà thơ lết thân hình tàn tạ tới tòa nhà quốc hội với kế hoạch bí mật để đền ơn tha chết...

John Malkovich và nhiều diễn viên khác nảy ra ý tưởng thực hiện The Libertine từ năm 1996, nhưng vì không tìm được hãng tài trợ nên mãi tới năm 2004 bộ phim mới ra đời. Toàn bộ quá trình quay diễn ra trong đúng 45 ngày và đạo diễn Laurence Dunmore cầm máy quay trong phần lớn cảnh. Để tạo ra cảnh sương khói mờ ảo - vốn là đặc trưng của nước Anh - đoàn làm phim sử dụng vài tấn dầu thực vật. Nến là thứ cung cấp ánh sáng cho phần lớn cảnh quay của phim.

Việt Linh