Đạo diễn  :  Diễn viên  :  Sản xuất  :  Kịch bản  :  Thể loại  :  Xuất bản  :  1954 Độ dài  :  207 phút

Ngoài vị trí 11 trong danh sách 250 phim hay nhất mọi thời đại của trang IMDb, "Seven Samurai" còn được coi là tác phẩm đặt nền móng cho thể loại phim hành động hiện đại. Đây cũng là bộ phim có doanh thu cao nhất thế kỷ 20 ở xứ sở hoa anh đào.

Câu chuyện xảy ra ở nước Nhật vào đầu thế kỷ 1586, giai đoạn mà nạn đói hành hoành, giặc giã nổi lên khắp nơi bởi thiên tai và sự bóc lột của tầng lớp phong kiến thống trị. Bị đe dọa liên miên bởi một băng cướp gồm 40 tên, một ngôi làng tổ chức cuộc họp toàn thể để quyết định xem nên chống lại hay phục tùng. Khi ấy lúa đang chín và mọi nông dân đều hiểu rằng bọn cướp sẽ tấn công khi họ hoàn tất việc thu hoạch mùa màng. Khi trưởng làng tuyên bố sẽ đánh trả bọn cướp, một vấn đề lại nảy sinh: Tìm đâu ra võ sĩ đạo để giúp đỡ dân làng?

Đó quả là bài toán hóc búa bởi vì ở thời ấy, võ sĩ đạo phục vụ tầng lớp thượng lưu. Chỉ những võ sĩ đạo không có chủ mới chịu giúp đỡ tầng lớp lao động, nhưng lại đòi tiền công rất cao và hay dùng tài năng để quyến rũ các thôn nữ. Trưởng làng chỉ đạo đám chức sắc thuê những "võ sĩ đói ăn" ở thành phố. Mặc dù vậy, chiến dịch tìm kiếm của họ vẫn thất bại. Tất cả những người được mời đều đòi có một khoản tiền công ngoài 3 bữa cơm mỗi ngày - một điều kiện vượt quá khả năng của làng.

May mắn thay, trong lúc tuyệt vọng thì họ gặp Kambei Shimada (Takashi Shimura), một chiến binh già nhưng cực kỳ khôn ngoan. Đồng ý giúp đỡ dân làng, Kambei đi khắp thành phố để thuyết phục 5 võ sĩ đạo tự do khác cùng chiến đấu với ông. Sau đó họ kết nạp thêm Kikuchiyu, một võ sĩ đạo giả danh thích tìm kiếm cảm giác mạnh.

Mời được võ sĩ đạo rồi nhưng dân làng vẫn lo sợ họ sẽ đòi hỏi thái quá. Khi nhóm của Kambei phát hiện ra rằng dân làng từng giết hại và cướp bóc của võ sĩ đạo thì họ tỏ ra choáng váng và tức giận. Nhưng khi Kikuchiyo, vốn là một nông dân, kể cho 6 người anh em về nỗi thống khổ của nông dân dưới sự áp bức của tầng lớp võ sĩ đạo thì nỗi tức giận của họ biến thành cảm giác hổ thẹn. Ngay sau đó, khi các võ sĩ đạo biết rằng dân làng chỉ ăn sắn, khoai để dành cho họ những món ăn ngon nhất thì họ thực sự cảm động. Kambei đem chia thức ăn cho người già và những người mắc bệnh. Những võ sĩ đạo kia cũng làm theo ông.

Kambei chủ trương đào hào, đắp lũy để cản đường bọn cướp. Các võ sĩ đạo huấn luyện trai tráng trong làng các kỹ thuật chiến đấu cơ bản. Để dằn mặt bọn cướp, ông tổ chức một cuộc tập kích vào sào huyệt của chúng. Trong quá trình chuẩn bị, Katsushiro, võ sĩ ít tuổi nhất, phải lòng một thôn nữ giả trai để được học kiếm thuật.

Rồi cái ngày mà dân làng lo sợ đã đến. Những chướng ngại vật mà dân làng dựng lên khiến bọn cướp không thể tiến nhanh. Nhiều tên mất mạng khi tìm cách phá chiến lũy hoặc vượt qua hào sâu. Tuy nhiên, nhờ lợi thế về số lượng và sự hỗ trợ của ba khẩu súng hỏa mai nên cuối cùng chúng cũng tiến sát đến chiến lũy cuối cùng.

Nhận thấy không thể thắng bọn cướp bằng chiến thuật phòng thủ trong khi đã mất 3 võ sĩ đạo bởi súng hỏa mai, Kambei quyết định dùng chiến thuật mới. Mỗi khi lũ cướp xông lên, ông ra lệnh cho mọi người mở cổng lũy. Khi vài tên chạy qua, cổng được đóng lại để dân làng xông ra tiêu diệt chúng. Chiến thuật ấy được lặp đi lặp lại nhiều lần và đều thành công. Khi bọn cướp chỉ còn lại 13 người, các võ sĩ đạo nhận thấy dân làng đã kiệt sức nên quyết định để cả bọn vào cổng. Trong cuộc đối đầu cuối cùng, thêm một võ sĩ nữa tử trận bởi khẩu súng hỏa mai của tên tướng cướp, nhưng dân làng đã tạo nên thế áp đảo so với bọn cướp ...

Theo các học giả nghiên cứu lịch sử điện ảnh Nhật Bản, đạo diễn Akira Kurosawa nảy ra ý định làm Seven Samurai khi ông vô tình đọc được câu chuyện về một làng thuê võ sĩ đạo để bảo vệ mùa màng. Bộ phim không chỉ có ý nghĩa với nền điện ảnh Nhật Bản, mà còn là cứu tinh đối với hãng Toho, bởi trước đó họ đang ở bên bờ vực phá sản vì sự thất bại của Gojira (cũng phát hành năm 1954). Chính vì gặp khó khăn về tài chính mà hãng đã mấy lần định từ bỏ dự án làm phim vì không đủ kinh phí. Tuy nhiên, khi Seven Samurai được tung ra rạp, nó đã trở thành bộ phim đạt doanh thu cao nhất thế kỷ 20 ở xứ Phù Tang (hơn 500.000 USD vào thời điểm năm 1954).

Seven Samurai thường được các nhà phê bình và báo chí coi là bộ phim có ảnh hưởng lớn nhất đối với thể loại phim hành động hiện đại. Một số kỹ thuật trong tác phẩm này đã trở thành những kỹ thuật chủ đạo của thể loại phim hành động ngày này, chẳng hạn như kiểu quay chậm để minh họa cái chết của nhiều kẻ thù. Bộ phim cũng áp dụng nhiều thủ thuật mang tính đột phá để đưa khán giả tới gần hơn với hành động (quay một đàn ngựa ở xa nhưng lại lồng những tiếng gõ móng to để tạo cảm giác như chúng ở rất gần).

Độc giả của tạp chí Entertainment Weekly bầu chọn Seven Samurai vào vị trí thứ 12 trong danh sách 20 phim không phải bằng tiếng Anh hay nhất mọi thời đại. Trang web They Shoot Pictures (theyshootpictures.com) xếp tác phẩm vào vị trí thứ 7 trong danh sách 1.000 phim hay nhất và có ảnh hưởng lớn nhất mọi thời đại. Hơn 1.300 nhà sản xuất và phê bình điện ảnh đã tham gia cuộc bình chọn.

Seven Samurai cũng được coi là bộ phim hành động hiện đại đầu tiên của thế giới vì có nhiều cảnh được các bộ phim sau này sử dụng, chẳng hạn như cảnh một nhóm người cưỡi ngựa lên đồi trong ánh mặt trời chạng vạng của buổi hoàng hôn rồi bất chợt hiện ra trước ống kính máy quay.

Quá trình quay phãi hoãn lại nhiều lần do không đủ ngựa để thực hiện cảnh chiến đấu cuối cùng.

Việt Linh