Đạo diễn  :  Diễn viên  :  Sản xuất  :  Kịch bản  :  Thể loại  :  Xuất bản  :  1991 Độ dài  :  128 phút

Cuộc sống gia đình của một luật sư đáng kính bỗng dưng đảo lộn sau khi một tên tội phạm mãn hạn tù. Tất cả bắt đầu từ việc ông không chịu cung cấp bằng chứng có lợi cho hắn trong phiên tòa xét xử hơn 10 năm về trước.

Tháng 7 năm 1977 tại thành phố Atlanta, hàng nghìn người tới xem phiên tòa xét xử một vụ hiếp dâm nghiêm trọng. Bị cáo là Max Cady (Robert De Niro), một kẻ có nhiều tiền án cưỡng bức phụ nữ. Chịu trách nhiệm bào chữa cho hắn trước tòa là luật sư Sam Bowden (Nick Nolte). Tòa tuyên phạt bị cáo 14 năm tù. Lẽ ra án phạt của Max sẽ không đến mức như thế nếu Sam trình ra trước bồi thẩm đoàn bản báo cáo về quãng đời bán dâm của nạn nhân, nhưng ông không đã không làm như vậy sau khi biết thân chủ của mình từng hãm hiếp nhiều cô gái khác. Lương tâm của một công dân thôi thúc ông bỏ qua lời thề tác nghiệp của một luật sư.

Sau 14 năm chịu án tù ở bang Georgia, Max Cady được trả tự do. Trong thời gian ngồi tù, ngày nào hắn cũng đọc sách. Kết quả là từ một gã ma cô vô học, Max trở thành một kẻ tinh thông nhiều lĩnh vực, đặc biệt là triết học, lịch sử, tôn giáo và pháp luật. Nhưng kho kiến thức ấy không gột rửa được bản chất lưu manh trong con người hắn. Max bước chân ra khỏi cánh cửa trại giam với hàng trăm hình xăm kỳ quái trên người.

Trong khi đó thì Sam sống với vợ và con ở thành phố New Essex, bang Carolina. Leigh (Jessica Lange), vợ Sam, khá xinh đẹp và hiểu biết, nhưng cô con gái Danielle (Juliette Lewis) luôn khiến ông lo lắng. Mới 15 tuổi, nhưng Danielle đã thể hiện tính cách tò mò và nổi loạn, đặc biệt là trong vấn đề tình dục. Nhìn bề ngoài thì Sam có một gia đình yên ấm, nhưng chẳng mấy ai biết rằng ông có mối quan hệ tình cảm ngoài luồng với cô thư ký Lori Davis (Illeana Douglas).

Việc đầu tiên mà Max làm khi trở về đời thường là tìm cách trả thù Sam. Hắn gặp vị luật sư khi ông cùng gia đình tới một rạp chiếu bóng. Nhận ra Max, Sam rụng rời chân tay. Một mặt, ông dặn dò vợ con cảnh giác, mặt khác thông báo cho cảnh sát thành phố. Mấy ngày sau thì con chó nhà Sam bị giết. Cảnh sát gọi Max tới thẩm vấn, nhưng buộc phải thả hắn vì không có chứng cứ.

Rồi đến lượt cô thư ký Lori bị một kẻ lạ mặt bắt cóc và hãm hiếp. Cô vợ Leigh nổi cơn tam bành khi biết chồng có bồ, còn Lori lặng lẽ rời thành phố trong nỗi tủi nhục. Không chịu ngồi yên, Sam thuê thám tử theo dõi Max, nhưng anh này chẳng thu thập được thông tin nào đáng giá. Trong khi đó, chẳng hiểu bằng cách nào, tên yêu râu xanh lại dụ dỗ được cô con gái Danielle đi chơi với hắn và dùng thử heroin.

Tin Danielle quan hệ với Max khiến Sam trở nên quẫn trí. Ông quyết định dùng “luật rừng” để trừng trị Max. Nhưng tên lưu manh không còn ngu ngốc như xưa. Tương kế tựu kế, hắn cắn răng chịu đòn rồi thuê luật sư kiện Sam. Vụ việc đẩy Sam đứng trước nguy cơ bị hội luật sư bang Georgia tước quyền hành nghề. Ông và thám tử của mình chẳng còn cách nào khác là giăng lên một cái bẫy để tóm gọn tên côn đồ giảo hoạt. Max sẽ sập bẫy hay lại tương kế tựu kế một lần nữa? Phần sau của bộ phim ẩn chứa rất nhiều bất ngờ.

Robert De Niro tiết lộ, ông đã phải trả cho một nha sĩ 5.000 USD để ông này thay đổi hình dạng hàm răng của ông sao cho phù hợp với vai Max Cady. Sau khi bộ phim được hoàn thành, ông lại phải chi tới 20.000 USD để khôi phục lại hình dáng ban đầu cho hàm răng.

Những hình xăm trên cơ thể Robert De Niro không phải là “hàng thật”. Các kỹ thuật viên đã dùng phẩm nhuộm để vẽ chúng. Tuy nhiên, cũng phải mất vài tháng, những hình xăm ấy mới phai hết.

Để chuẩn bị cho vai Max, Robert De Niro đã bỏ ra mấy tháng để nghiên cứu tiểu sử của hàng chục tù nhân phạm tội hiếp dâm, thậm chí còn tiếp xúc với vài người trong số họ. Trong quá trình quay, chính ông đã gợi ý rằng nên cho tình tiết tên yêu râu xanh Max cắn các nạn nhân vào kịch bản. Ban đầu, các hãng sản xuất muốn mời Steven Spielberg làm đạo diễn cho phim, nhưng ông từ chối và giới thiệu Martin Scorsese. Ngay trong ngày hôm đó, Steven đã gọi điện cho Martin, thông báo rằng có một bộ phim thương mại có khả năng trở thành “bom tấn”. Chính nhận định ấy của Steven đã khiến Martin quyết định nhận Cape Fear.

Cả Robert De Niro và Nick Nolte đều phải thay đổi trọng lượng cơ thể cho phù hợp với vai diễn. Theo kịch bản thì luật sư Sam Bowden có vóc dáng nhỏ hơn tên ma cô Max, nhưng Nick lại to hơn hẳn Robert. Chính vì thế mà Nick phải tập luyện để giảm cân, còn Robert phải ăn suốt ngày để tăng lượng mỡ trong cơ thể. Cuối cùng, khi lên hình thì Robert đã to hơn hẳn Nick.

Minh Quân