Đạo diễn  :  Diễn viên  :  Sản xuất  :  Kịch bản  :  Thể loại  :  Xuất bản  :  1996 Độ dài  :  149 phút

Một người da màu xả súng vào hai thanh niên da trắng sau khi chúng làm nhục cô con gái nhỏ của anh. Một luật sư da trắng trẻ tuổi nhận bào chữa cho anh. Vụ án dẫn đến một làn sóng bạo lực khủng khiếp ở một thị trấn yên bình ở bang Mississippi.

Bộ phim mở đầu với cảnh một chiếc xe hơi phóng như bay trên đường cái chính của thị trấn Canton, bang Mississippi. Hai gã thanh niên da trắng trên xe liên tục ném vỏ chai trêu chọc những người da màu. Một bé gái da màu 10 tuổi đang mang gói hàng mua từ hiệu tạp hóa về nhà. Hai tên thanh niên dừng xe, nhảy xuống bế cô bé vào xe rồi đưa vào khu rừng gần đó, để lại những tiếng kêu gào của em.

Tin con gái bị hai người da trắng hãm hiếp ở trong rừng như tiếng sét giáng ngang tai Carl Lee Hailey (Samuel L. Jackson). Trở về nhà từ công trường khai thác gỗ, anh đau thắt ruột gan khi nhìn thấy con gái rên la trên giường, khắp người đầy máu. Bọn yêu râu xanh đã đánh đập, hành hạ con gái rất dã man. Bác sĩ thông báo rằng sự việc có thể khiến cô bé suy sụp tinh thần trong thời gian dài, thậm chí cô khó có khả năng sinh con khi đến tuổi trưởng thành.

Hai tên đốn mạt bị bắt nhờ những tang chứng thu được tại hiện trường và lời kể của con gái Hailey. Chúng là những tên từng vào tù ra tội. Bàng hoàng, căm phẫn, nhưng Hailey hiểu rằng luật pháp ở tiểu bang này sẽ chẳng trừng phạt hai kẻ đã thực hiện hành vi đồi bại với con gái anh. Theo tiền lệ ở đây, người da trắng luôn được xử trắng án khi gây tội ác với người da màu. Hy vọng của Hailey lúc đó là Jake Tyler Brigance (Matthew McConaughey), luật sư da trắng duy nhất từng nhiều lần bảo vệ người da màu trong thị trấn. Jake đồng ý biện hộ trước tòa để hai kẻ đốn mạt phải nhận được sự trừng phạt của pháp luật.

Ngày hai kẻ phạm tội ra tòa cũng là ngày Hailey quyết định tự tay thực hiện công lý. Từ một cửa ngách của phòng xét xử, anh xông ra với một khẩu tiểu liên. Loạt đạn đã tiễn hai tên yêu râu xanh về thế giới bên kia nhưng cũng làm một cảnh sát viên bị thương nặng. Bắn xong, Hailey buông súng, đầu hàng cảnh sát.

Vụ án mạng nhanh chóng trở thành đề tài được bàn tán nhiều nhất trong thị trấn Canton. Nó chia những cư dân ở đây thành hai phe. Những người da màu đồng tình với hành động của Hailey, còn những người da trắng có tư tưởng phân biệt chủng tộc thì đòi đưa anh lên ghế điện. Luật sư da trắng Jake tình nguyện bào chữa cho Hailey. Đối thủ đáng ngại nhất của anh là công tố viên Rufus Buckley (Kevin Spacey), người quyết tâm đẩy Hailey vào án tử hình để củng cố vị trí của ông ta trong ngành tư pháp bang.

Jake không đơn độc trong cuộc chiến pháp lý bảo vệ Hailey. Sát cánh bên anh là người bạn thân Harry Rex Vonner (Oliver Platt) và nữ luật sư Ellen Roark (Sandra Bullock). Họ quyết theo đuổi vụ án đến cùng, bất chấp sự khinh bỉ, kỳ thị của một bộ phận người da trắng do dám bênh vực người da màu. Thậm chí, những phần tử cực đoan quá khích còn tuyên bố sẽ tiêu diệt “những kẻ phản bội quyền lợi của người da trắng”. Ngay cả vợ Jake cũng khuyên chồng từ bỏ vụ án vì sợ bị giết. Tất cả những hiểm họa ấy không làm Jake nản chí.

Căng thẳng trong thị trấn ngày càng leo thang với những cuộc tuần hành, bạo loạn của người da màu. Bạo lực bùng phát, dẫn đến những cuộc xô xát đổ máu giữa người da màu với người da trắng. Đến ngày mở phiên tòa, chính quyền phải điều quân đội tới bảo đảm trật tự. Địa diểm xét xử nằm trong khu vực sinh sống của người da trắng. Đa số thành viên trong bồi thẩm đoàn cũng là người da trắng. Phiên tòa diễn ra trong không khí căng thẳng bên ngoài và quyết liệt bên trong. Nhiều biến cố không ai ngờ tới đã xảy ra …

A Time To Kill là bộ phim hay nói về vấn đề phân biệt chủng tộc ở Mỹ trong những năm 50, 60. Hành động “thế thiên hành đạo” của người cha Hailey không chỉ gây chia rẽ người dân ở thị trấn Canton, mà còn nhận được những phản ứng khác nhau từ chính khán giả. Người xem theo dõi phim với nhiều tâm trạng, từ đồng tình ủng hộ, cảm thông tới phản đối. Không chỉ phơi bày tình trạng phân biệt chủng tộc, phim còn phản ánh nhiều khía cạnh khác trong cuộc sống hàng ngày như lương tâm, trách nhiệm, quan điểm về sự công bằng của pháp luật …

Bộ phim được dàn dựng dựa trên cuốn tiểu thuyết cùng tên của nhà văn John Grisham. Kevin Costner là người đầu tiên được mời vào vai luật sư Jake Brigance, nhưng tài tử này lại đòi thay đổi cốt truyệt. Nhà văn John Grisham không đồng ý. Thế là Kevin quyết định không tham gia nữa. Sau đó, một diễn viên tên là Woody Harrelson đề nghị được đóng vai Jake, nhưng John phản đối vì cho rằng anh không phù hợp với vai này.

Ban đầu, đạo diễn Joel Schumacher mời Matthew McConaughey tham gia A Time To Kill trong vai Freddie Lee Cobb – một trong hai thanh niên da trắng đã hãm hiếp con gái Hailey. Nhưng sau khi đọc kịch bản, tài tử này thấy thích nhân vật luật sư Jake Brigance đã yêu cầu Joel cho anh thử vai này. Sau một lần thử, Joel đã đồng ý cho anh đóng luật sư Jake.

Việt Linh