Đạo diễn  :  Diễn viên  :  Sản xuất  :  Kịch bản  :  Thể loại  :  Xuất bản  :  2004 Độ dài  :  129 phút

Từ một trung sĩ lục quân, Raymond Shaw trở thành nghị sĩ quốc hội rồi ứng cử viên phó tổng thống. Nhưng đằng sau sự thành công của cựu quân nhân này là cả một âm mưu ghê gớm hòng thao túng Nhà Trắng.

Thiếu úy Ben Marco (Denzel Washington) từng chỉ huy một trung đội tham gia chiến dịch Bão táp sa mạc trong cuộc chiến vùng Vịnh vào năm 1991. Trong một trận đánh trên sa mạc thuộc Kuwait, đơn vị của Ben rơi vào một ổ phục kích của đối phương và có nguy cơ bị tiêu diệt toàn bộ. May thay, thượng sĩ Raymond Shaw (Liev Schrieber) đã giúp họ thoát khỏi ổ phục kích mà chỉ mất hai người. Chiến công đó mang đến cho Raymond tấm huân chương danh dự và một sự nghiệp chính trị rộng mở. Điều kỳ lạ là sau khi rời chiến trường, Ben và các đồng đội không thể nhớ nổi những việc mà Raymond đã làm trong lúc cứu họ.

Năm 2008, tất cả thành viên trong đơn vị của Ben sửng sốt khi biết tin Raymond được đảng Cộng hòa chọn làm ứng cử viên phó tổng thống trong cuộc chạy đua vào Nhà Trắng. Đây là tin bất ngờ với phần lớn cử tri, bởi Tom Jordan (Jon Voight), thượng nghị sĩ của bang Connecticut, luôn được coi là sự lựa chọn hàng đầu cho chiếc ghế quyền lực thứ hai của nước Mỹ. Dần dần thì mọi người hiểu rằng Raymond được chọn nhờ sự tác động của bà mẹ, thượng nghị sĩ Eleanor Shaw (Meryl Streep) của bang Virginia. Bằng một cách nào đó, bà này đã gây sức ép để các lãnh đạo đảng chọn Raymond.

Bị ám ảnh triền miên bởi những ký ức lộn xộn từ thời chiến tranh vùng Vịnh, Ben quyết định điều tra để làm rõ những chiến công của Raymond. Cùng một nữ đặc vụ FBI, anh tìm ra sự dính líu của Manchurian Global - một tập đoàn toàn cầu có quan hệ mật thiết với nhiều nghị sĩ quốc hội - trong cuộc chiến. Viên thiếu tá cũng phát hiện ra rằng Manchurian Global đã bí mật “tẩy não” tất cả những thành viên còn sống sót trong trung đội, kể cả anh và Raymond. Chính vì thế mà Ben không thể nhớ nổi những việc làm của Raymond khi đơn vị anh bị phục kích.

Tất cả những việc làm của Manchurian Global đều hướng tới một mục tiêu: đưa Raymond lên vị trí cao nhất trên vũ đài chính trị. Raymond được chọn vì Manchurian Global có quan hệ chặt chẽ với mẹ anh. Trong cuộc bầu cử tổng thống 2008, tập đoàn này âm mưu thao túng quyền lực của Nhà Trắng bằng việc đưa Raymond lên làm phó tổng thống.

Khi mọi việc diễn ra theo chiều hướng thuận lợi thì Manchurian Global bắt đầu nhận thấy Eleanor dường như nới lỏng mối quan hệ với họ. Sự tàn nhẫn của nữ thượng nghị sĩ lên đến đỉnh điểm khi bà ra lệnh cho chính đứa con trai – hiện là ứng cử viên tổng thống – trừ khử thượng nghị sĩ Tom Jordan. Nhưng trước đó Ben đã cảnh báo Tom về những hiểm họa từ Eleanor và thông báo với ông những bằng chứng mà anh tìm thấy trong quá trình điều tra.

Tom ủng hộ nỗ lực của Ben khi phát hiện ra rằng Raymond bị bà mẹ khống chế hoàn toàn. Vị trí phó tổng thống không phải là điểm dừng của Eleanor, bởi bà ta đã lên kế hoạch ám sát tổng thống ngay vào đêm mà kết quả bầu cử được công bố. Nhưng nữ thượng nghị sĩ đầy tham vọng và dã tâm không thể ngờ rằng, bản thân bà cũng chỉ là một con tốt đen trong ván cờ của tập đoàn Manchurian Global. Họ sẽ vứt bỏ con tốt đen ấy ngay trong đêm công bố kết quả bầu cử. Ben có thể làm gì để ngăn chặn âm mưu của Manchurian Global và Eleanor?

Kịch tác gia Daniel Pyne được trả tới 1 triệu USD để viết kịch bản cho The Manchurian Candidate. Với khoản kinh phí 80 triệu USD, Paramount Pictures rất kỳ vọng vào dự án này. Mặc dù vậy, số tiền vé thu được trên toàn nước Mỹ chỉ đạt hơn 65 triệu USD. Tổng doanh thu toàn cầu của tác phẩm chỉ xấp xỉ khoản kinh phí bỏ ra. Điều an ủi duy nhất đối với các nhà sản xuất là The Manchurian Candidate nhận được hàng chục đề cử của các hiệp hội phê bình điện ảnh.

Để chuẩn bị cho vai thượng nghị sĩ Eleanor Shaw, nữ minh tinh Meryl Streep xem lại tất cả những chương trình tọa đàm về chính trị trên truyền hình để nắm bắt phong thái của các nữ chính trị gia. Trong khi đó, tài tử Liev Schreiber xem lại những thước phim của cố tổng thống Mỹ John F. Kennedy. Đích thân Sherry Lansing, chủ tịch hãng Paramount Pictures, đề nghị giao vai Raymond Shaw cho Liev.

Việt Linh